日本各地の渓谷や山間部を訪れると、川沿いや湿潤な場所に堂々と立つ大樹に出会うことがあります。
それが カツラ（桂） です。
春の芽吹き、夏の涼やかな緑、秋の黄葉と、四季を通じて美しい姿を見せる樹種であり、樹齢千年を超える巨樹・巨木も各地に残されています。
カツラの特徴
カツラはカツラ科の落葉広葉樹で、日本と中国に分布します。
高さ30m以上に成長し、幹回りが10mを超える巨木となることも珍しくありません。
葉は特徴的なハート型で、秋になると黄葉し、落ち葉からは甘い香りが漂います。
この香りはカラメルや綿菓子のようだと表現され、人々を魅了してきました。
巨樹・巨木としての存在
カツラは水辺や湿地に生育するため、川の守り神や集落のシンボルとして大切にされてきました。
代表的な巨木としては、北海道芦別市の「三段滝の桂」、山形県飯豊町の「大桂」、福島県三島町の「大イチョウ桂」などが知られています。
これらの巨樹は樹齢千年以上とされ、地域の誇りとして天然記念物に指定されているものも多くあります。
信仰と文化におけるカツラ
古来より、カツラは神聖な木として神社仏閣の境内にも植えられてきました。
ハート型の葉は「縁結びの象徴」とされ、訪れる人々の心を和ませます。
また、秋の黄葉は観光資源としても人気があり、巨樹のカツラは「秋の名所」として多くの人々に愛されています。
暮らしとカツラ材
カツラの木材は淡紅色で柔らかく、加工性に優れるため、家具や建具、楽器材として利用されてきました。
また、狂いが少ないため精密な細工にも向き、工芸品の素材としても重宝されます。
巨樹そのものは保護対象ですが、材としてのカツラも暮らしの中で重要な役割を果たしています。
自然環境と生態系
カツラの巨木は広い枝張りで日陰をつくり、湿潤な環境を保ちます。
そのため多くの昆虫や小動物のすみかとなり、周辺の生態系を支える拠点ともなっています。
まさに「森の守り神」としての存在感を放っているのです。
エコロキアでは、無垢フローリングやウッドデッキ、レジンテーブルを通して木の魅力をお届けしていますが、カツラの巨樹に触れることで「木と人が共に生きてきた歴史」をより深く感じられるでしょう。
