日本の神社や寺院の境内を訪れると、悠然と立つ巨木に出会うことがあります。
その中でも カヤ（榧） は、長寿と信仰の象徴として人々に大切にされてきた樹種です。
緑を絶やさない常緑広葉樹であり、樹齢千年を超える巨樹が全国各地に残されています。
カヤの特徴
カヤはイチイ科カヤ属の常緑高木で、高さ20〜30m、幹回り数メートルに達する巨木となることがあります。
葉は硬く光沢があり、実は秋に熟すと黄色い仮種皮を持ち、食用にもなります。
材は緻密で狂いが少なく、香気を放つことから高級木材として珍重されてきました。
巨樹・巨木の存在
奈良県宇陀市の「専称寺のカヤ」は推定樹齢1,000年以上、幹回り8mを誇り、国の天然記念物に指定されています。
また岐阜県揖斐川町の「谷汲山華厳寺のカヤ」、佐賀県鹿島市の「祐徳稲荷神社のカヤ」など、全国各地にカヤの巨樹が点在しています。
これらは地域のシンボルとして崇められ、信仰や文化の中に深く根付いてきました。
信仰との結びつき
カヤはその長寿から「延命長寿の木」とされ、神社仏閣に植えられることが多くありました。
また、碁盤や将棋盤の最高級材としても知られ、知恵や学びを象徴する木として特別視されてきました。
樹齢千年を超えるカヤの巨木に触れると、悠久の時を超えて人々を見守ってきた神聖さを感じることができます。
暮らしの中のカヤ材
カヤの材は黄褐色で美しく、緻密で加工性に優れるため、家具や建具、工芸品に利用されてきました。
特に碁盤や将棋盤の材としては最高級品とされ、その響きと耐久性は他の木材に代えがたい価値があります。
巨樹は保護対象となりますが、カヤ材そのものは古来より人々の暮らしを支えてきたのです。
生態系への役割
カヤの実は甘みがあり、古くから食用や油脂の原料としても用いられました。
また野鳥や小動物にとっても大切な食料資源となり、巨樹は生態系を支える拠点としても機能しています。
エコロキアでは、木を素材として活かすだけでなく、巨樹・巨木に込められた文化や信仰の側面にも注目しています。
カヤの巨木に触れることは、木と人が共に歩んできた歴史を感じ取る体験でもあります。
